La apendicitis aguda es el motivo de dolor abdominal quirúrgico más frecuente en la infancia. Su expresión clínica varía según la edad del niño y el tiempo de evolución de la enfermedad. Sin embargo, con mayor predominio de uno u otro, los síntomas y signos, en general, son los mismos en todas las edades: dolor abdominal difuso y luego localizado, fiebre, vómitos, hiporexia, tensión en la pared abdominal, defensa, dolor a la descompresión, a veces diarrea (y en neonatos puede haber diarrea hemorrágica si hay enterocolitis necrotizante del apéndice). 

Afortunadamente es casi inexistente en neonatos y lactantes, y muy raro en niños menores de 5 años, pero puede presentarse a cualquier edad.

El diagnóstico puede hacerse clínicamente. Para ello puede alcanzar con el examen clínico; escalas como la de Alvarado o pARC y estudios de sensibilidad creciente como las radiografías, ecografías o tomografías puede facilitar la evaluación.

Sin embargo, la dificultad diagnóstica siempre aumenta cuanto más pequeño es el niño a evaluar. Para poder hacer un examen físico confiable, es importante que el niño esté tranquilo y coopere. Por esta razón, en la actualidad y al contrario de lo recomendado clásicamente, se recomienda indicacar analgesia en todos los niños con sospecha de afección apendicular. 

Varios estudios han demostrado que en niños con dolor abdominal en los que se sospecha apendicitis, el uso de morfina (comparado con la colocación de una vía con solución hidrosalina) no modifica la evaluación diagnóstica ni aumenta el número de perforaciones, apendicectomías negativas ni readmisiones para la reevaluación del dolor.

Aunque estos estudios pueden no haber tenido suficientes pacientes para identificar diferencias significativas en el impacto de la analgesia sobre el diagnóstico de apendicitis, ninguno de ellos detectó efectos adversos significativos en el tratamiento quirúrgico de los pacientes incluidos. Por lo tanto, apoyan el tratamiento rápido del dolor abdominal en niños en edad escolar y con sospecha de apendicitis. En estos trabajos, no hubo niños menores de 5 años de edad.

Actualmente se recomienda tratar el dolor abdominal en niños con sospecha de apendicitis en la central de emergencias y elegir el fármaco según la intensidad del dolor (determinado por escalas validadas) de la siguiente forma:

Dolor leve:  paracetamol oral o endovenoso (ev) 15 mg/kg, rectal 20 mg/kg, ibuprofeno oral 5-10 mg/kg

Dolor moderado: tramadol (ev) 1-2 mg/kg/día, dipirona (ev) 15-20 mg/kg

Dolor severo:  cloruro de morfina (ev) 0,1-0,2 mg/kg

Bibliografía:

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-Bailey B, Bergeron S, Gravel J, et al. Efficacy and impact of intravenous morphine before surgical consultation in children with right lower quadrant pain suggestive of appendicitis: a randomized controlled trial. Ann Emerg Med 2007; 50:371.

-Anderson M, Collins E. Analgesia for children with acute abdominal pain and diagnostic accuracy. Arch Dis Child 2008; 93:995.

-Manterola C, Astudillo P, Losada H, Pineda V, Sanhueza A, Vial M. Analgesia in patients with acute abdominal pain. Cochrane Database Syst Rev. 2007; 18: CD005660.