Las dietas vegetarianas son cada vez más populares entre adultos y niños. Las Encuestas Nacionales de Examen de Salud y Nutrición de 2007–2010 encontraron que el 2,1 % de los adultos estadounidenses seguían una dieta vegetariana. La dieta vegetariana se ha definido como un patrón dietético que excluye la carne, mientras que una dieta vegana excluye la carne y los productos derivados de animales como los lácteos, el huevo y la miel. Las pautas dietéticas recientes respaldan el aumento del consumo de proteínas de origen vegetal y la reducción de la ingesta de grasas saturadas. Aunque se presume que la dieta vegetariana es saludable para los niños, pocos estudios han evaluado el impacto de la dieta vegetariana en el crecimiento y el estado nutricional de la niñez.
Una revisión sistemática de 2017 de dietas vegetarianas para niños encontró evidencia contradictoria sobre el crecimiento y las medidas bioquímicas de nutrición. Los autores concluyeron que no se podían hacer recomendaciones sobre los beneficios o riesgos de las dietas vegetarianas actuales con respecto al estado nutricional de los niños. Los estudios que identificaron un crecimiento positivo y resultados nutricionales involucraron a niños de familias adventistas del séptimo día (SDA) que pueden tener estilos de vida diferentes a los de las familias norteamericanas típicas. Los pocos estudios observacionales pequeños que evaluaron la dieta vegetariana en niños no ASD tuvieron resultados contradictorios. La evidencia limitada ha llevado a diferentes guías para los profesionales de la salud. Las pautas norteamericanas sugieren que las dietas vegetarianas y veganas bien planificadas son seguras para personas de todas las edades. 

Sin embargo, la Sociedad Canadiense de Pediatría señala que una dieta vegetariana puede ser nutricionalmente adecuada cuando se proporcionan productos lácteos y de huevo. Algunas guías europeas no recomiendan una dieta vegana para niños debido al riesgo de insuficiencia de nutrientes sin un seguimiento clínico adecuado, monitoreo sérico y uso de suplementos. Las Pautas dietéticas para estadounidenses 2020-2025 incluyen un patrón de alimentación vegetariano saludable para niños de 12 a 23 meses. Estas pautas también exigen la participación del médico para monitorear la adecuación de la dieta vegetariana en la infancia.
Presumimos que la dieta vegetariana en la infancia se asociaría con un menor crecimiento, reservas de hierro y vitamina D debido a una menor ingesta calórica total, una menor ingesta de hierro hemo de los alimentos de origen animal y una reducción de la vitamina D de la leche de vaca fortificada. Sin embargo, debido a la menor ingesta de grasas saturadas de los alimentos de origen animal, también planteamos la hipótesis de que los niños con una dieta vegetariana tendrían niveles más bajos de lípidos séricos.

El objetivo principal de este estudio fue evaluar la relación entre la dieta vegetariana y el crecimiento, incluido el estado del peso y la altura entre los niños de 6 meses a 8 años. Los objetivos secundarios incluyeron evaluar la relación entre la dieta vegetariana y las reservas de hierro, las reservas de vitamina D y los lípidos séricos. Además, debido a la frecuencia del consumo de leche de vaca en la niñez y la heterogeneidad de las dietas vegetarianas, planeamos explorar si el consumo de leche de vaca o la edad modificaban las asociaciones entre la dieta vegetariana y el puntaje z del IMC (zBMI), la altura para la edad Puntuación z (zHeight), reservas de micronutrientes y lípidos séricos.

Métodos

Un estudio de cohorte longitudinal de niños de 6 meses a 8 años que participaron en TARGet Kids! estudio de cohortes. Se utilizó un modelo lineal de efectos mixtos para evaluar las relaciones entre la dieta vegetariana y la puntuación z del IMC (zBMI), la puntuación z de la altura para la edad, la ferritina sérica, la 25-hidroxivitamina D y los lípidos séricos. Se utilizó un modelo de ecuación de estimación generalizada para explorar las categorías de estado de peso. Se examinó la posible modificación del efecto por la edad y el consumo de leche de vaca.