Un nuevo estudio publicado en JAMA Otolaryngology–Head and Neck Surgery se suma a la creciente evidencia de una asociación entre la deficiencia del olfato y el riesgo de mortalidad, y descubre que las enfermedades neurodegenerativas y la fragilidad juegan un papel importante en esta relación.

Los investigadores, cuya base principal fue el Centro de Investigación del Envejecimiento del Instituto Karolinska, examinaron datos longitudinales del Estudio Nacional Sueco sobre Envejecimiento y Atención en Kungsholmen, que abarcaron a más de 2500 participantes con una edad promedio de 72 años.

Las evaluaciones iniciales se realizaron entre marzo de 2001 y agosto de 2004, excluyendo a los pacientes con demencia conocida.

Los análisis de datos incluyeron mediciones de seguimientos a los 6 y 12 años, y los datos finales se recopilaron en febrero de 2013.

En cada evaluación, los investigadores midieron la capacidad olfativa de los participantes en una escala continua mediante una prueba de identificación de olores de 16 ítems, con aromas que abarcaban desde limón hasta ajo y café.

También realizaron diagnósticos de demencia al inicio y durante los seguimientos mediante evaluaciones médicas, de acuerdo con el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales . Finalmente, determinaron la mortalidad por todas las causas utilizando el Registro Nacional Sueco de Causas de Muerte y la mortalidad por causas específicas mediante códigos de diagnóstico.

Los investigadores descubrieron que por cada respuesta incorrecta que daban los participantes en la prueba de identificación de olores, su riesgo de mortalidad por cualquier causa aumentaba un 6% a los 6 años y un 5% a los 12 años.

A partir de sus respuestas, los pacientes se clasificaron como anósmicos (de 0 a 6 respuestas correctas), hipósmicos (de 7 a 10 respuestas correctas) o normósmicos (de 11 a 16 respuestas correctas). En ambos seguimientos, el grupo clasificado como anósmico presentó un riesgo relativo de mortalidad casi un 70% mayor que el grupo normósmico.

En cuanto a las causas específicas de muerte asociadas con la deficiencia del olfato, el mayor riesgo se presentó por causas neurodegenerativas, seguidas de la mortalidad respiratoria y cardiovascular. El olfato no se asoció con la mortalidad por cáncer ni por otras causas.

Aunque investigaciones anteriores han vinculado el deterioro olfativo con la mortalidad, el nuevo estudio también identificó mediadores que pueden ayudar a explicar la asociación.

En el seguimiento de seis años, los casos recién diagnosticados de demencia representaron el 23% de la asociación olfacción-mortalidad, lo que la convierte en el mediador más importante de muerte por cualquier causa.

Pero la demencia explicó sólo el 6% de la relación a los 12 años, un cambio que sorprendió a los investigadores.

“Existen diferentes tipos de progresión de la enfermedad, y creo que, de alguna manera, en el seguimiento de 12 años, aún se incluyen los sobrevivientes con una progresión muy lenta de la enfermedad, y su demencia ya no es tan importante [para la asociación entre el olfato y la mortalidad]”, afirmó la autora principal, la Dra. Ingrid Ekström. “Se trata más de otros factores, como la fragilidad”.

Una variante genética de la proteína APOE proporcionó evidencia adicional de esto. Los portadores del alelo APOE ε4 presentan un mayor riesgo de padecer Alzheimer, la forma más común de demencia.

En el seguimiento a los 6 años, los participantes portadores del alelo ε4 tuvieron un 12 % más de probabilidad de mortalidad por cada respuesta incorrecta en la prueba de identificación de olores que quienes no portaban el alelo ε4 y respondieron incorrectamente. Sin embargo, esta diferencia de riesgo desapareció a los 12 años.

Ekström señaló que el estudio no incluyó un período de seguimiento más largo para evitar que las infecciones por COVID-19 confundieran las evaluaciones del olfato.

Aunque no se investigaron los efectos del COVID-19, la pandemia puede haber aumentado el interés del público en el olfato.

“Hay muchos pacientes en el mundo que tienen el sentido del olfato disminuido o significativamente disminuido”, afirmó el Dr. Mark Zacharek, otorrinolaringólogo de la Universidad de Michigan, quien no participó en el estudio. “Creo que ahora se presta más atención tanto al olfato como al gusto que nunca debido a la COVID”.

Además de la demencia, tanto la fragilidad como la desnutrición resultaron ser mediadores clave de la asociación entre el olfato y la mortalidad en el seguimiento a los 6 años.

La fragilidad siguió siendo el único mediador significativo a los 12 años.

La conexión entre el olfato y el gusto podría ser importante en este caso: algunos estudios han descubierto que el olfato es en realidad responsable de la mayor parte de lo que las personas perciben que están saboreando.

“Hay algunas investigaciones que sugieren que las personas con problemas olfativos comen menos o peor”, dijo Ekström, señalando que estas investigaciones son “realmente importantes cuando se trata del envejecimiento de la población”.

Tener un sentido del olfato deficiente también puede ser un problema de seguridad que aumenta el riesgo de mortalidad.

“Eso tiene que ver principalmente con no poder oler el gas natural, lo cual sería muy peligroso, o no poder oler el humo de un incendio dentro de la casa… o el deterioro de los alimentos”, explicó Zacharek.

Todo esto podría respaldar algún nivel de detección de déficits olfativos, algo que el autor de un comentario vinculado llamó “una brecha crítica en la práctica clínica”.

En cierto modo, señaló Ekström, los problemas con el olfato son fáciles de intuir. Por ejemplo, si un paciente ha tenido dificultades para comer o muestra signos de desnutrición, conviene preguntarle sobre su olfato, añadió.

Pero los pacientes no siempre se dan cuenta de que tienen un sentido del olfato disminuido, señaló Ekström.

Una posible solución podría ser implementar prácticas de detección menos subjetivas, similares a las evaluaciones rutinarias de la vista o la audición.

Las pruebas olfativas también deberían comenzar a temprana edad.

“Si comenzamos a analizar el olfato solo en la población de mayor edad, no sabemos realmente si se trata de un deterioro relacionado con la edad o de un deterioro de la salud que dura toda la vida”, dijo Ekström.

Antes de que el cribado generalizado se convierta en una práctica rutinaria, los profesionales sanitarios necesitarán estrategias prácticas, no solo para detectar el deterioro, sino también para decidir la mejor manera de darle seguimiento.

Una vez establecidas estas directrices, Ekström afirma que el cribado olfativo debería incorporarse de forma más generalizada.

Por ahora, cree que la investigación tiene implicaciones importantes para crear conciencia sobre la importancia del olfato, que parece ser un marcador importante de la salud general.

Este sentimiento también se puede expresar de otra manera con el viejo mantra de Zacharek: “Todo es cuestión de la nariz”.

“Tu sentido del olfato no se limita solo al olfato y al gusto”, dijo. “Es también tu memoria, tu percepción y el conocimiento del entorno que te rodea”.

doi:10.1001/jama.2025.7022